El desafío de la Inteligencia Artificial en psicología y salud mental

La irrupción de la Inteligencia Artificial (IA) en el ámbito de la salud ha generado un profundo impacto en múltiples especialidades, y la psicología y el tratamiento de la salud mental no son la excepción. En este completísimo artículo escrito para Biotech Magazine & News su autor explica que el objetivo es reflexionar y examinar, con las obvias limitaciones del alcance del mismo, sobre las formas en que la IA está transformando o qué impacto puede tener en relación a los tratamientos en la psicología y todo lo que rodea el ámbito de la salud mental.

La Inteligencia Artificial (IA) ha transformado la manera en la que los profesionales de la psicología pueden acceder a nuevas herramientas que analizan y procesan información, incluso, pueden llegar a tener una interacción directa con los pacientes.

A medida que la IA avanza, se plantea un doble escenario: por un lado, representa un desafío para los métodos tradicionales de intervención psicológica y, por otro, se configura como una oportunidad para mejorar la calidad y accesibilidad de los tratamientos.

Con este artículo, el objetivo es reflexionar y examinar, con las obvias limitaciones del alcance del mismo, sobre las formas en que la IA está transformando o qué impacto puede tener en relación a los tratamientos en la psicología y todo lo que rodea el ámbito de la salud mental, intentando subrayar ventajas y oportunidades, por un lado, así como hacer referencia a los obstáculos o cuestiones que pueden suscitar cierto desasosiego en relación al uso de estas nuevas herramientas.

La IA, en términos generales, se refiere a la capacidad de las máquinas para imitar funciones cognitivas humanas como el aprendizaje, el razonamiento y la toma de decisiones.

En el ámbito de la psicología y salud mental, esto se traduce en la aplicación de herramientas que pueden procesar grandes volúmenes de datos, realizar diagnósticos preliminares, monitorizar síntomas de manera continua y hasta ofrecer propuestas de intervención terapéutica a través de recomendaciones, e incluso tecnología con chatbots conversacionales, aplicaciones móviles o avatares que no somos capaz de distinguir si son humanos o no, entre otros.

Los sistemas basados en IA, como los algoritmos de machine learning o aprendizaje automático, pueden analizar patrones de comportamiento, identificar síntomas en fases tempranas y ofrecer recomendaciones personalizadas de tratamiento. Se puede entrenar y mejorar, de una forma sistemática, la capacidad de respuesta y la calidad de la misma.

Estamos hablando no del futuro, sino del presente, de herramientas y utilidades tecnológicas que ya se utilizan en otros ámbitos con un nivel de fiabilidad, en algunos casos superior a la capacidad del propio ser humano. De ahí los desarrollos de plataformas que utilizan IA para realizar evaluaciones psicológicas a partir de cuestionarios o cualquier otro tipo de información a partir de la interacción con el paciente, como el análisis de lenguaje natural y reconocimiento de emociones mediante tecnologías de procesamiento de imágenes y audio.

Un escenario realmente disruptivo, en relación a los métodos tradicionales que hasta ahora y de forma común se utilizan en la práctica profesional en el ámbito de la salud mental.

Oportunidades de IA en salud mental

Muchas veces y especialmente cuando por primera vez utilizamos alguna de las múltiples inteligencias artificiales que existen, la primera reacción es de auténtica sorpresa, incredulidad y duda ante los resultados que nos reporta.

La realidad supera la ficción, lo que hemos sospechado que antes o después ocurriría es una realidad que está al alcance de nuestras manos y de nosotros depende el dar el primer paso. Son herramientas muy potentes de gran utilidad en la medida que las comprendemos, dominamos y hacemos un uso ético de las mismas.

Realmente se abre un camino de potenciales oportunidades, a saber:

Mejora en el acceso y la personalización del tratamiento

Uno de los principales beneficios de la IA en la salud mental es la capacidad de democratizar el acceso a los servicios psicológicos. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), más de 450 millones de personas en el mundo padecen trastornos mentales, pero una gran parte de la población no tiene acceso a un tratamiento adecuado. La IA puede llegar a mitigar esta barrera al proporcionar herramientas que permiten realizar evaluaciones a distancia, lo que resulta especialmente útil en áreas geográficas donde los recursos son limitados.

La personalización del tratamiento es otro aspecto clave. Los modelos de IA bien entrenados pueden llegar a ajustar las intervenciones terapéuticas en función de datos individuales, adaptando el contenido, la frecuencia y el enfoque del tratamiento según la evolución del paciente.

Esta capacidad de ofrecer propuestas de soluciones a medida contrasta con los enfoques más generalistas de las terapias tradicionales y especialmente con una capacidad de alcance escalable y probablemente ilimitado, una herramienta que puede favorecer el entrenamiento de terapeutas o profesionales que estén interviniendo con curvas de aprendizaje y una ayuda permanente 24/365 a cualquier profesional en cualquier parte del planeta.

Monitorización continua y análisis de la información en tiempo real

La potencia de contar con herramientas de monitorización y análisis de los parámetros en pacientes en cualquier parte del mundo, cualquier día y a cualquier hora, abren el camino a contar con datos que se pueden convertir en conocimiento, en tiempo real, un observatorio con un potencial que supera cualquier expectativa.

La monitorización de la información, el acceso a los datos sobre los síntomas de los pacientes ha sido históricamente un desafío en la práctica psicológica, ya que los profesionales dependen, en gran medida, de las autoevaluaciones y las visitas periódicas con la propia limitación del tiempo.

La IA puede ofrecer la posibilidad de realizar un seguimiento continuo mediante aplicaciones que recogen datos en tiempo real a través de sensores en dispositivos móviles, pulseras inteligentes o aplicaciones de bienestar mental, y generar alertas, proponer actividades y dar un soporte de apoyo al terapeuta, que, hasta ahora, podíamos decir que era ciencia ficción, más un deseo que una realidad alcanzable.

Esta información permite al profesional tener un panorama más claro y actualizado de la evolución del paciente, facilitando intervenciones tempranas cuando se detectan signos de empeoramiento.

Análisis de grandes volúmenes de datos: prevenir y predecir desde la información

La psicología ha acumulado un vasto cuerpo de conocimiento basado en investigaciones y estudios clínicos a lo largo de los años.

No obstante, la IA tiene la capacidad de procesar grandes cantidades de datos a una velocidad y precisión que muy probablemente al día de hoy ya exceda las capacidades humanas. Las capacidades tecnológicas de las diferentes inteligencias artificiales, en cuanto a capacidad de análisis y síntesis de ingentes paquetes de datos en interacción continua, no son asumibles por los equipos que de forma tradicional puedan realizar estas tareas.

La gran oportunidad de la tecnología aplicada es que facilita la identificación de patrones complejos que pueden no ser evidentes mediante métodos tradicionales.

A día de hoy, los algoritmos y su entrenamiento podrían analizar historiales médicos, patrones de lenguaje y comportamientos en redes sociales para predecir con mayor precisión el riesgo de problemas como el suicidio o la aparición de trastornos mentales como la depresión, el insomnio, la ansiedad o la demencia entre otros, problema sociales de un gran impacto.

Soporte terapéutico a través de chatbots y asistentes virtuales

El uso de soportes o herramientas terapéuticas a través de chatbots o avatares ya dieron sus primeros pasos de una forma muy significativa en la pandemia, una solución que dio cobertura a problemas de atención primaria e información al paciente.

El avance de estas tecnologías en estos últimos años es otra de las innovaciones que ha traído la inteligencia artificial mejorando todo aquello que en su momento fue un avance muy significativo.

En estos instantes, aunque parezca ficción, estos sistemas entrenados con modelos de procesamiento de lenguaje natural pueden llegar a sostener conversaciones con los usuarios, proporcionando apoyo emocional y recomendaciones basadas en terapias cognitivas conductuales (TCC).

Un ejemplo destacado es Woebot, uno de los muchos ejemplos que en los próximos años no dejarán de ser una anécdota con relación al futuro que está por llegar, un chatbot diseñado para ayudar a personas a gestionar la ansiedad y la depresión mediante la TCC.

Si bien estas herramientas no reemplazan a los terapeutas humanos, pueden servir como complemento al ofrecer apoyo en momentos en los que la intervención profesional no es accesible. Como bien se definen, son asistentes al usuario, una herramienta de gran ayuda que se está implementando en infinidad de sectores y actividades para mejorar la gestión de los procesos, la ayuda al usuario y la eficiencia en el trabajo.

Aplicaciones de la IA en psicología y salud mental hoy

En el campo de la psicología y el apoyo a la salud mental, la inteligencia artificial ha comenzado a revolucionar la forma en que se brindan los cuidados y se investigan los fenómenos psicológicos.

Su impacto en la salud mental tiene el potencial de ser significativo en términos de número de pacientes que podría asistir. Un estudio de la Fundación Wellcome Trust estimó que la IA podría ayudar a abordar las necesidades de millones de personas al facilitar el acceso a terapias basadas en inteligencia artificial, como chatbots y aplicaciones móviles, en áreas donde los recursos humanos son limitados.

En particular, se proyecta que los sistemas de IA podrían complementar los servicios de salud mental para más de 300 millones de personas que actualmente no reciben el tratamiento necesario para condiciones como la depresión y la ansiedad.

Además, un estudio de Nature Digital Medicine sugiere que la IA tiene la capacidad de escalar los servicios de salud mental a nivel mundial, aumentando en un 30% el número de pacientes que podrían recibir algún tipo de intervención terapéutica en los próximos años.

Estos son algunos de los temas más innovadores en los que se está trabajando con la aplicación de estos avances de la inteligencia artificial:

Terapia conversacional con Chatbots IA: Una de las aplicaciones más populares y de rápido crecimiento es el uso de chatbots impulsados por IA para la terapia conversacional. Estos bots pueden mantener conversaciones basadas en principios de terapia cognitivo-conductual (TCC), ofreciendo apoyo inmediato a personas con ansiedad, depresión o estrés. Su disponibilidad 24/7 y capacidad de personalización los hacen accesibles y efectivos como complemento a la terapia tradicional.

Detección y predicción de trastornos mentales: Los modelos de IA se están utilizando para predecir trastornos como la depresión, la ansiedad y el trastorno de estrés postraumático (TEPT) a partir de datos biométricos y patrones de comportamiento extraídos de redes sociales, teléfonos inteligentes y otros dispositivos. Algoritmos de machine learning pueden analizar cambios en el lenguaje, el tono de voz y el comportamiento online para detectar riesgos de trastornos mentales antes de que se vuelvan clínicamente graves.

Psicoterapia personalizada: Gracias a la IA, es posible ofrecer intervenciones psicológicas personalizadas. Los algoritmos pueden analizar datos del paciente en tiempo real y adaptar las técnicas terapéuticas según su progreso y estado emocional. Esto permite una terapia más dinámica y ajustada a las necesidades individuales, optimizando los resultados a largo plazo.

Realidad Virtual y Aumentada para terapias de exposición: La realidad virtual (VR) y la realidad aumentada (AR) se están utilizando para tratar fobias y trastornos de ansiedad a través de terapias de exposición guiadas por IA. La capacidad de generar entornos controlados y realistas permite a los terapeutas exponer a los pacientes a sus miedos de manera gradual y segura, con un control riguroso de las variables que afectan el tratamiento.

Análisis de voz y lenguaje natural: La IA está mejorando los análisis de voz y lenguaje para identificar estados emocionales y mentales. El análisis de patrones de habla, velocidad, tono y contenido lingüístico puede ayudar a identificar síntomas de ansiedad, depresión o trastornos cognitivos.

Evaluaciones psicológicas automáticas: La automatización de evaluaciones psicológicas mediante IA está ganando popularidad. Estas evaluaciones pueden medir el estado mental de un individuo de manera más objetiva y rápida, a través de tests y cuestionarios administrados digitalmente. La IA analiza las respuestas y ofrece diagnósticos preliminares, reduciendo la carga de trabajo de los psicólogos.

Modelado predictivo para el cuidado de la salud mental: En el ámbito de la prevención, la IA está ayudando a los sistemas de salud mental a predecir crisis emocionales o riesgo de suicidio a partir de datos agregados. Esto permite a los profesionales intervenir de manera temprana y más efectiva, personalizando las intervenciones en función del riesgo.

Monitorización continuo con wearables: Los dispositivos wearables equipados con IA permiten el monitoreo continuo de la salud mental. Estos dispositivos, como pulseras o relojes inteligentes, pueden rastrear patrones de sueño, frecuencia cardíaca, niveles de actividad física y otros biomarcadores. Al combinar estos datos con algoritmos de IA, se pueden obtener alertas tempranas sobre el bienestar emocional y físico de una persona.

Desarrollo de modelos predictivos en psicología positiva: La IA también se está utilizando para investigar y promover la psicología positiva, al analizar qué factores contribuyen al bienestar y la felicidad a largo plazo. Algoritmos de aprendizaje automático pueden identificar patrones de comportamiento asociados con la resiliencia, el optimismo y otros factores protectores contra el estrés y la depresión.

Intervenciones digitales y gamificación: Las aplicaciones de gamificación impulsadas por IA están siendo exploradas para mejorar el compromiso en tratamientos de salud mental. Juegos y aplicaciones que motivan a las personas a participar activamente en su terapia, mejorar su bienestar y alcanzar objetivos terapéuticos se están desarrollando para hacer que el tratamiento sea más accesible y atractivo.

Sin duda alguna, estamos en el principio de un cambio en el paradigma de la intervención con la aparición de nuevas herramientas ciertamente disruptivas y que abren un camino alternativo y complementario a la práctica que hasta ahora desarrollamos.

La combinación de inteligencia artificial y psicología está transformando el campo de la salud mental, proporcionando herramientas que mejoran la accesibilidad, personalización y efectividad de los tratamientos, al mismo tiempo que sin duda alguna promoverán la prevención proactiva de trastornos mentales.

Desafíos y limitaciones de la IA para la salud mental

Como bien acabo de señalar, y subrayaría mucho más en el ámbito de la salud mental,

estos avances, tecnología verdaderamente disruptiva, no reemplazan a los terapeutas humanos, pero no es menos cierto que bien utilizados pueden impactar en la calidad del servicio, en eliminar tareas que no aportan valor o en facilitar información que requiere mucho esfuerzo personal.

Soluciones más avanzadas facilitarán el seguimiento profesional de los pacientes facilitando el feedback a ambas partes.

Entre las cuestiones sobre las que reflexionar, cabría hablar de al menos cuatros de ellas que entiendo son muy significativas, entre otras muchas y que influyen hoy por hoy en la visión o el trabajo a desarrollar en los próximos años:

Falta de empatía y comprensión emocional de la Inteligencia Artificial

Uno de los principales desafíos de la IA en el tratamiento de la salud mental es su incapacidad para replicar la empatía y la comprensión emocional de un terapeuta humano.

Aunque los algoritmos pueden ser capaces de analizar emociones a través del lenguaje y el tono de voz, la experiencia subjetiva del paciente, en muchos casos, requiere de una conexión humana para lograr un avance terapéutico. La relación terapeuta-paciente es un componente esencial de la psicoterapia y el apoyo emocional al paciente, y la IA, por su naturaleza técnica, no puede replicar completamente este vínculo.

Gestión y control de la privacidad y manejo ético de los datos y la información

El uso de IA en psicología también plantea serios desafíos relacionados con la privacidad y la confidencialidad de los datos.

Las herramientas digitales que recogen información de los pacientes deben cumplir estrictamente con las normativas de protección de datos, como el Reglamento General de Protección de Datos (GDPR) en la Unión Europea.

La recopilación y análisis de datos personales sensibles, como el estado emocional o las interacciones personales, exige una gestión ética y segura para evitar la exposición o el mal uso de la información.

Dependencia tecnológica, sesgos y deshumanización

Existe la preocupación de que la dependencia de la IA para el diagnóstico pueda llevar a un sobrediagnóstico o a una interpretación incorrecta de los datos.

Los sistemas y algoritmos de la inteligencia artificial, aunque avanzados, no están exentos de sesgos, ya que dependen de los datos con los que han sido entrenados.

Si estos datos no son representativos o contienen sesgos inherentes, el sistema podría generar diagnósticos erróneos. Además, la creciente automatización en los servicios de salud mental podría llevar a una deshumanización del proceso terapéutico, reduciendo la importancia de la interacción cara a cara con un profesional.

Limitaciones tecnológicas, accesibilidad y brechas tecnológicas

A pesar de las ventajas que ofrece el uso de la inteligencia artificial, no se escapa a nuestra observación que, a día de hoy, es una ayuda que puede ser inestimable, pero tampoco podemos olvidar que el acceso por parte de terapeutas y pacientes es limitado, no todos los pacientes tienen acceso a las tecnologías necesarias para beneficiarse de estas herramientas.

Las brechas tecnológicas, especialmente en poblaciones vulnerables o en países con menos recursos, pueden exacerbar las desigualdades en el acceso a los servicios de salud mental.

Asimismo, las limitaciones actuales de la IA en términos de precisión diagnóstica y efectividad terapéutica implican que, en muchos casos, su uso debe ser complementario, en lugar de reemplazar al profesional humano.

Sin duda alguna, la inteligencia artificial ofrece un abanico de oportunidades y desafíos en el ámbito de la psicología y el tratamiento de la salud mental como en el resto de las ciencias e investigación.

Es un desafío y una oportunidad sobre el que conviene profundizar, investigar y resolver de la mejor manera posible, atendiendo a su potencial, limitaciones y uso ético de las mismas, desde la creación del algoritmo a su aplicación en la realidad sanitaria.

Si bien tiene el potencial de mejorar el acceso, personalizar tratamientos y ofrecer soporte en tiempo real, es crucial abordar las limitaciones tecnológicas, éticas y humanas que conlleva su uso.

El equilibrio adecuado entre la tecnología y la intervención humana será clave para aprovechar al máximo los beneficios de la IA sin comprometer la calidad del tratamiento psicológico. A medida que la IA siga evolucionando, será responsabilidad de los profesionales de la salud mental integrar de manera crítica y reflexiva estas herramientas en su práctica clínica.

Termino recordando a John Hagel: “La paradoja fundamental es que la Inteligencia Artificial puede convertirse en un poderoso catalizador que necesitamos para recuperar nuestra humanidad”.

Fuente: Biotech Magazine and News